В конце XIX века в Российской Империи была проведена первая по-настоящему всеобщая перепись, которая наконец-то учла все группы населения нашей страны.
Подготовка к ее проведению заняла почти три года. В каждой губернии были созданы особые комиссии по проведению переписи. Им, в свою очередь, подчинялись комиссии в уездах и городах, которые должны были разделить населенные пункты на переписные участки, а также подготовить переписчиков и граждан.
По инструкции один счетный участок устанавливался в уездах примерно на 400 хозяйств и 2000 жителей, а для городов - на 150 квартир или до 750 жителей. Заведующие участками трудились безвозмездно, счетчики же работали часто за определенное денежное вознаграждение. За 20 дней до проведения переписи в сельской местности и за 10 дней в городах счетчики начинали раздачу населению переписных листов.
В каждом переписном листе насчитывалось 15 вопросов. Были разработаны 20 форм таких листов на различных языках и наречиях с обязательным их дублированием на русском языке.
Формально перепись была проведена в январе 1897 года. По ее итогам были изданы статистические итоговые сборники в количестве 89 штук, в том числе и по Пензенской губернии (в нем насчитывается свыше 200 страниц подробной статистической информации). Конечно, сравнивать ее результаты с нынешним населением Пензенской области не совсем корректно в силу значительных территориальных изменений нашего региона в XX веке. Тем не менее определенные выводы она все же позволяет сделать. Так, например, значительная часть населения губернии, более (80 %), была занята в сельском хозяйстве. Даже центральный губернский город не мог считаться крупным по имперским меркам - в Пензе тогда проживало не более 60000 жителей, из них только 27000 были зарегистрированы непосредственно в городе. 12000 проживало в Саранске, еще 9000 в Мокшане. В остальных уездных центрах населения было еще меньше. Всего же в губернии на тот момент насчитывалось почти полтора миллиона населения. Для сравнения, сейчас - на 200 тысяч меньше.